대상포진 백신을 맞으면 대상포진 발병률을 낮추는 것은 물론 치매 예방 효과까지 기대할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

백신을 맞은 것 만으로 치매 위험이 무려 20%나 감소한 것으로, 직접적인 인과관계에 대해 의학계의 이목이 집중되고 있다.

현지시각으로 3일 국제학술지 네이쳐(NATURE)에는 대상포진 백신이 치매 예방에 미치는 영향에 대한 대규모 연구 결과가 게재됐다(10.1038/s41586-025-08800-x).

현재 대상포진 백신은 전 세계에서 가장 활발히 확산되고 있는 예방 백신 중의 하나다.

합병증 위험이 높은데다 한번 발병하면 휴면 바이러스 형태로 인체에 잠복해 언제든 다시 걸릴 수 있다는 점에서 백신에 대한 수요가 증가하고 있는 셈이다.

이로 인해 영국 등 일부 국가에서는 대상포진 백신을 국가예방접종으로 보장해 대상 국민을 대상으로 무료 접종을 실시하고 있는 상황.

스탠포드 의과대학 파스칼 겔드세처(Pascal Geldsetzer) 교수가 이끄는 연구진이 이를 활용한 연구를 진행한 배경도 여기에 있다.

헤르페스 바이러스가 치매 발병에 영향을 준다는 보고가 있는 만큼 대상포진 백신을 맞은 사람과 맞지 않은 사람을 비교하면 이에 대한 연관성을 확인할 수 있다는 가정에서다.

이에 따라 연구진은 대상포진 백신이 국가예방접종으로 지정된 2013년을 기준으로 1933년 9월 2일 이전 태어난 환자와 이후 태어난 환자의 치매 위험을 비교했다.

1933년 9월 2일 이후 태어난 사람들은 국가예방접종 대상으로 포함된다는 점에서 시점에 따라 직접 비교가 가능한 이유다. 즉, 1933년 8월에 태어난 사람과 1933년 10월에 태어난 사람을 비교한 셈이다.

비교 분석 결과 대상포진 백신은 분명하게 예방 효과를 가지고 있었다. 단 한번이라도 대상포진 백신을 맞았을 경우 7년의 추적 관찰 기간 동안 대상 포진 발생이 37%나 줄었기 때문이다.

연구진이 주목했던 치매 예방 효과도 확연하게 나타났다. 대상포진 백신을 맞은 것만으로 백신을 맞지 않은 사람에 비해 치매에 걸릴 위험이 20%나 낮아졌기 때문이다.

다른 건강 요인이나 만성질환, 교육 및 생활 수준 등 다른 변수들을 모두 제외해도 이같은 경향은 분명하게 드러났다. 차이는 대상포진 백신 접종 밖에 없는 상황에서 치매 위험이 크게 줄어들었기 때문이다.

연구진은 이번 임상이 사실상 무작위 대조 임상과 차이가 없다는 점에서 향후 치매 예방에 큰 단서를 제공한다고 강조했다.

파스칼 겔드세처 교수는 "백신이 면역 체계를 전반적으로 활성화해 치매를 예방하는지 등에 대한 매커니즘은 아직 확인되지 않은 상태"라며 "하지만 연구 설계 자체가 무작위 대조 임상과 차이가 없는 만큼 치매 예방에 획기적인 단서를 제공하는 것은 분명하다"고 밝혔다.