류마티스 관절염은 초기에 염증이 가장 심각함에도 불구, 진단이 지연되고 있어 조기 치료를 놓치는 사례가 많다는 지적이 제기됐다.

류마티스학회 최찬범 홍보간사(한양대병원 류마티스내과)는 14일 기자간담회에서 류마티스 관절염의 진단 지연 원인과 함께 그에 따른 문제점을 밝혔다.

최 교수에 따르면 KORONA에 등록된 류마티스관절염 환자 5376명(남자 896명, 여자 4480명)을 분석한 결과 한국의 류마티스관절염 환자는 첫 증상 발현 후 진단까지 평균 20.4개월이 걸리는 것으로 나타났다.

이는 캐나다 6.4개월, 벨기에 5.75개월, 덴마크 3~4개월에 비해 약 3~5배까지 늦다.

특히 20세 미만인 경우 40.7개월, 20대 31.6개월, 30대 24.6개월, 40대 18.9개월, 50대 14.1개월, 60대 11.8개월, 70대 이상 8.8개월로 나이가 어릴수록 진단 지연이 심각했다.

최 교수는 "류마티스 관절염 치료의 골든타임은 최소 6개월 이내로 6개월 이후부터는 관절손상이 시작되기 때문에 조기에 진단, 빨리 치료 받는것이 가장 중요하다"고 말했다.

그는 이어 "특히 젊은 나이일수록 진단지연 기간이 길어지면 관절손상이 심각해져 결국 장애가 남을수도 있다"고 덧붙였다.

이처럼 진단이 지연지는 원인은 검사비용. 이 같은 문제를 해결하기 위해 류마티스학회는 조기 진단을 위한 항CCP 및 관절 MRI 검사에 대해 보험급여를 적용해 줄것을 주장했다.

류마티스학회 홍승재 홍보위원(경희대병원 류마티스내과)은 "최근 류마티스 인자의 한계점을 보완할 수 있는 항CCP항체 검사가 도입됐음에도 불구, 검사비용이 4만~5만원으로 고가이다 보니 과거의 조기진단이 되지 않는 검사에 머물러 있다"면서 검사의 급여 적용을 제안했다.

실제로 지난 2006년 항CCP검사가 도입된 이후 환자들의 진단 지연 기간이 약 4개월 앞당겨졌다. 현재 비급여 검사를 급여로 전환하면 더 많은 환자가 조기 진단 혜택을 볼 것이라는 게 그의 설명이다.

또한 홍 교수는 엑스레이 검사 대신 조기진단이 가능한 MRI검사에 대해서도 급여적용을 해줄 필요가 있다고 말했다.

그는 "엑스레이 검사는 질환이 어느정도 진행된 이후에 확인이 가능해 조기진단에 한계가 있었지만 MRI검사는 조기에 질병 진단을 할 수 있기 때문에 빠른 치료가 가능하다"고 했다.

그는 이어 "조기진단을 통해 치료효과를 높일 수 있고 장기적으로 보면 희귀난치성질환에 의한 재정절감도 가능할 수 있다"면서 "정부 측에서도 검사에 대해 급여전환을 적극 검토해주길 바란다"고 거듭 강조했다.