감염 전문가들이 '신종 코로나바이러스 감염(코로나19) 관리지침'을 업데이트하면서, 무증상 감염자라는 용어 사용에 손질을 가했다.

이번 코로나 감염 사태의 경우, 기존 호흡기 바이러스들에서 관찰되는 전형적인 발현증세 외에도 설사, 복통 등 위장관 증세들이 광범위하게 보고되는 만큼 '무증상(asymptomatic)'이라는 표현 대신 '증상 발현 전단계(presymptomatic)'라는 용어로 지침을 재정비한 것이 핵심이다.

그동안 무증상 감염사례에 대한 혼란과 우려가 불거졌던 상황에서, 증세가 없어도 진단검사 양성인 환자에서는 각별한 격리조치가 필요하다는 입장을 분명히 했다.

미국감염병학회(IDSA)는 최근 코로나19 사태에 바이러스의 확산을 놓고 이른바, 무증상 환자에서의 용어 사용을 놓고 전문가 논의를 진행했다.

단순히 무증상이거나, 증세가 발현되지 않은 환자들을 지칭하는 용어들이 혼용되는 상황에서, 바이러스의 활동상태를 감안했을때 '증상발현 이전시기(pre)'라는 명칭의 사용이 보다 적합하다는 평가였다.

일단 이번 가이드라인 업데이트는, 무증상 감염자 또는 경한 증세를 보이는 환자들의 경우 명확한 구별이 어렵다는 점이 그 배경으로 꼽힌다. 증상 유무에 상관없이 선별 진단검사에서 감염자로 판명되는 인원에서는 격리치료를 받게 되므로 별다른 문제가 없지만, 본인의 감염여부를 모르는 경우엔 다른 사람에게 전파시키는 이른바 '소리 없는 전파자'로 감염사태를 키우기 때문이다.

학회 가이드라인 자문위원회인 미국에모리의대 감염내과 카를로스 델 리오(Carlos del Rio) 교수는 "지금까지의 감염 상황을 보면 해당 인원들에서는 무증상이라기 보다 나중에 관련 증상이 발현되고, 통상 증상이 나타나기 24~48시간전에 바이러스를 전염시키기 시작하는 것으로 나타난다"고 강조했다.

그러면서 "증상 발현 전단계 인원들에서도 전염의 6~12%가 발생하는 것으로 조사됐는데, 이러한 환자들이 바이러스 확산에도 중요한 영향을 미치는 것으로 보고된다"고 평가했다.

이와 관련 미국질병예방통제센터(CDC)가 공개한 초기 보고서에서도 무증상 감염자에 의해 바이러스가 확산되는 것을 중요치 않게 평가하다가, 팬데믹(세계적 대유행) 사태 선언 이후 무증상 감염자가 24% 수준이라고 발표하면서 논란을 크게 키운 바 있다.

IDSA는 이에 대해 "이러한 무증상 감염자 논란은, 바이러스 확산 초기에 신종 코로나바이러스로 인해 나타나는 광범위한 감염증상을 알지 못했기 때문에 놓쳤을 가능성이 농후하다"고 분석했다.

기존 호흡기 바이러스가 일으키는 감염질환들처럼 흉통이나 기침, 발열 등 특징적인 호흡기 감염증세가 없는 이들에서는 코로나 선별검사를 받지도 않았다는 조사 결과들이 속속 나왔기 때문이다.

실제 이번 코로나19 감염자들에서 발현되는 증상은 매우 다양하다. IDSA는 지침을 통해 "코로나19 사태가 중반기에 접어들며 이제는 증상의 범위가 기존 호흡기 바이러스들과는 상당히 다르다는 사실이 분명해졌다"면서 "이를테면 코로나 환자들에서는 감염 초기에 후각상실(loss of smell)이 특징적으로 보고된 경우도 이같은 사실을 뒷받침한다"고 밝혔다.

이외에도 감염 초기 증세로 환자 3명 중 1명꼴에서는 설사 증세가 보고됐으며, 일부 환자에서는 첫 징후로 복통 등의 위장관 증세를 호소한 것도 주목해볼 부분으로 정리했다.

"PCR 양성 환자 격리해제 어려워, 무증상 감염 인정 NO"

국내 감염 학계에서도 이러한 무증상 환자 관리에는 조심스러운 입장을 견지하고 있다. 무증상 감염자를 무턱대고 인정하기 보다는, 증세가 없음에도 진단(RT-PCR) 결과 지속적으로 양성반응을 보인 환자에서는 격리와 모니터링에 각별한 주의를 기울여야 한다는 의견을 내놓는 이유다.

서울 A대학병원 감염내과 교수는 "코로나19 완치 판정후 다시 재발하는 사례들이 나오고 있다"면서 "체내의 바이러스 농도가 음성으로 나올 정도로 줄었다가 다시 증가한 것인지, 검사 결과가 잘못된 것인지는 알 수가 없다. 통상적으로 검체를 정확히 받아내지 못하면 검사결과가 음성으로 나오는데, 임상증상이 호전된 환자들의 경우 가래가 없기 때문에 검체를 정확하게 확보하기 어려운 측면이 있다"고 설명했다.

그러면서 "가래 이외에 비인두나 구인두에서 검체채취를 진행하는데 절반 정도의 환자만이 이러한 과정을 견뎌낼 정도로 검진자체가 매우 힘든 상황"이라며 "만약 환자가 이 과정을 견디지 못해 중간에 피한다면 채취기구가 비인두나 구인두까지 도달하지 못해 적절한 검체를 채취할 수 없게 된다"고 말했다. 완치 판정 후 다시 양성이 나오는 것은 검체채취의 오류일 가능성도 있지만 아직 정확히 확인된 것이 없다는 의견이다.

따라서 질병관리본부에서 PCR 결과가 계속 양성으로 나오는 환자들의 경우에는 격리를 해제할 수 없다고 규정을 바꾼 것도 같은 맥락으로 이해해야 한다고 평가했다.

그는 "바이러스가 살아있는지, 사멸됐는지를 확인할 수 없기 때문에 격리를 해제하는 것은 위험하다"며 "다만 정부가 무증상 감염자를 인정하는 것이라고 해석하면 안 된다. 바이러스의 생사유무가 확실치 않으니 주의해야 한다는 의미로 이해해야 할 것"이라고 당부했다.

한편 이번 IDSA 지침 업데이트에는 코로나19 사태 분석 결과 인종에 따른 사망률 차이도 언급됐다.

감염병 대유행 사태에 고위험군으로 분류되는 당뇨병, 고혈압, HIV 감염자 등 기저질환을 가진 비율이 인종별로도 분명한 차이를 보이는 만큼 사망률에도 분명한 차이가 두드러졌다는 분석이다. 확산세가 급증한 미국지역의 경우에도 다인종 가운데 특징적으로 아프리카계 미국인들에서의 사망률이 절반 이상을 차지하는 등 높은 비율을 보였기 때문이다.

학회는 추후 가이드라인 업데이트와 관련해 "이번 팬데믹 사태에서 바이러스 확산과 양상에 대한 정보는 매일같이 나오고 있다. 더많은 정보가 나오는대로 추가적인 분석을 통해 최신 임상 정보들을 반영하고 변경할 계획"이라고 밝혔다.