의료 인공지능(AI)의 급속한 발전으로 개원가에서도 솔루션을 도입하는 사례가 늘어나고 있다. 검사 항목이 많은 내과계를 넘어 정형외과 등 외과계로까지 저변에 확대되는 있는 것.

이에 대해 전문가들은 AI의 임상적 효용성을 인정하면서도 판단자로서 의사 역할을 잊어서는 안된다고 강조하고 있다.

대한정형외과의사회 김완호 회장은 8일 메디칼타임즈와의 인터뷰를 통해 정형외과 개원가에서도 이 같은 AI가 중요한 보조 수단으로 활용되고 있다고 말했다.

영상 분석에서 진단의 정확도를 높이고, 행정 업무 자동화 등 의료진이 환자에게 집중할 수 있는 환경을 조성하고 있다는 설명이다.

실제 정형외과 분야 AI 도입은 진단과 수술 영역 전반으로 확대되고 있다.

초기에는 단순 영상 판독 보조에 그쳤으나, 최근 엑스레이 분석만으로 미세 골절이나 임플란트 결함을 탐지하는 기술이 임상 현장에 적용되는 추세다. 수술 단계에서도 2D 영상을 3D 모델로 변환하거나, 로봇과 연동해 환부 위치를 실시간으로 파악하는 내비게이션 기능이 활용되고 있다.

고가의 MRI나 CT 장비를 갖추기 어려운 개원가 입장에서, 기존 엑스레이 장비에 AI 소프트웨어를 연동해 진단 정확도를 높이는 방식이 현실적인 대안으로 자리 잡는 모양새다.

다만 김 회장은 AI는 어디까지나 보조적인 도구이며, 임상적 진단과 치료에 대한 최종 책임은 전적으로 의사에게 있다고 강조했다. 의사가 AI 판독에 의존해 주도권을 잃는 것을 경계해야 한다는 지적이다.

그는 "AI는 어디까지나 보조적인 도구다. 임상적 진단과 치료에 대한 최종 책임은 전적으로 의사에게 있다"며 "의사회가 가장 우려하는 것은 후배 의사들이 임상 경험을 통한 의학적 술기 습득에 소홀해지고 AI 판독에만 의존하게 될 가능성"이라고 우려했다.

이어 "기술 발전과 더불어 의학 교육 과정에서도 AI와 협업하면서도 주도권을 잃지 않는 전문성을 가르치는 것이 중요한 과제"라고 강조했다.

정형외과 개원가의 진료 트렌드 역시 변화하고 있다. 기존 수술적 치료에서 보존·재생적 치료로의 전환이 빠르게 이뤄지는 모습이다.

환자들의 인식이 수술에 대한 부담을 줄이고 빠른 일상 복귀를 선호하는 방향으로 바뀌면서, 개원가 역시 이에 맞춘 새로운 생존 전략을 모색하는 상황이다.

특히 김 회장은 실제 임상 현장에서 인체 유래 콜라겐 주사제나 폴리뉴클레오티드(PN) 등 조직 재생을 돕는 치료 재료 활용이 급증하고 있다고 설명했다.

과거 통증 완화에 그쳤던 비수술적 치료가 손상된 조직을 회복시키는 근본적 치료 영역으로 확장되고 있는 것. 그 덕분에 환자 만족도 제고와 병원 경영 개선이라는 두 마리 토끼를 잡고 있다는 평가다.

김 회장은 "인체 유래 콜라겐 주사제와 같은 옵션들은 환자들에게 수술 부담은 줄이면서 기능 회복을 앞당기는 경험을 제공한다"며 "정형외과 진료 영역이 이런 '차세대 블루오션'으로 확장되면서, 단순한 통증 조절을 넘어 재생 의학 분야와 결합한 정밀 비수술적 치료가 개원가의 새로운 경쟁력이 되고 있다"고 말했다.

이어 "앞으로 연골 재생 촉진제나 신소재를 활용한 치료법이 더욱 정교해질 것이다"라며 "의사회 차원에서 최신 지견을 회원들에게 신속히 교육해 임상에 도입할 수 있도록 지원할 것"이라고 전했다.

하지만 정부가 추진 중인 정책들로 정형외과의 변화에 제동이 걸리는 상황이다. 보건복지부가 필수의료 정책 패키지와 비급여 관리 강화 움직임을 보이면서다. 국민건강보험 재정 건전성을 이유로 급여와 비급여를 혼합한 진료를 금지하거나, 비급여 항목에 대한 통제를 강화하려는 것.

이런 '관리 급여 제도화'는 사실상 의료진의 자율적인 치료를 제한하는 독소 조항으로 작용할 것이라는 비판이다. 의사는 환자 상태에 맞는 최적의 치료법을 소신껏 선택하기 어려워지고, 결국 그 피해는 선택권을 박탈당한 환자에게 돌아간다는 것.

김완호 회장은 정부의 필수의료 정의 자체를 다시 써야 한다고 강조했다. 생명과 직결된 분야만 필수의료로 한정 짓는 정부의 시각이 의료의 본질을 왜곡하고 있다는 비판이다.

김 회장은 "정형외과는 국민의 근골격계 건강을 책임지고 운동 기능을 회복시켜 삶의 질을 유지하는 필수적인 역할을 수행한다"며 "정부가 필수의료를 오직 '의사 수급이 안 되는 영역'으로만 정의하고 지원을 집중하는 방식은 장기적으로 다른 필수 분야의 붕괴를 초래할 수 있다"고 꼬집었다.

이어 "특정 과를 떼어내 필수 여부를 나누는 편 가르기식 정책이 아닌, 모든 의료 분야가 적정 보상을 받고 안정적으로 의료 공공성을 유지할 수 있는 폭넓은 지원이 필요하다"고 강조했다.

실손보험사의 심사 강화로 인한 진료 위축 문제도 심각하다. 최근 보험사들이 도수치료·체외충격파 등 정형외과 주요 비급여 항목 심사 기준을 강화하고, 보험금 지급을 거절하는 사례가 늘고 있다. 이로 인해 일선 개원가에서는 삭감 우려로 인해 필요한 치료조차 주저하게 되는 방어 진료가 고착화하고 있다는 것.

김 회장은 이에 대한 해법으로 외부의 타율적 규제가 아닌, 전문가 단체의 '자율 징계권' 확보를 제시했다.

그는 "보험사의 압박은 환자의 자유로운 치료권을 심각하게 제한하는 걸림돌이다"라며 "무분별한 삭감이나 규제 대신, 의사회에 자율 정화 및 징계권을 부여해 일부 병원의 과잉 진료를 전문가 집단이 스스로 통제하도록 하는 것이 합리적인 방향"이라고 제언했다.

만성적인 저수가 구조 속에서 정형외과 개원가의 투자 여력이 갈수록 줄어드는 점도 문제로 지적됐다. 수가가 원가에도 미치지 못하는 상황이 지속되면서 숙련된 의료 인력을 구하기 어렵고, 고가 장비의 교체나 현대화가 지연되고 있다는 것.

김 회장은 이 같은 문제 해결을 위해 적정 수가 보전과 함께 불필요한 행정 규제 완화를 촉구했다. 특히 MRI 등 특수의료장비 설치와 관련된 복잡한 규정이 개원가의 발목을 잡고 있다는 진단이다.

김 회장은 "저수가로 인해 고가 장비 투자가 지연되면 결국 국민에게 최신 의료 기술을 제공하지 못하는 결과로 이어진다"며 "진찰료를 포함한 처치·수술료의 현실화와 더불어, MRI 설치 관련 규제를 없애고 개원가의 자율에 맡기는 등 과감한 규제 완화가 동반돼야 한다"고 강조했다.